Les cycadophytes, un groupe ancien de plantes à graines et sans fleurs, est apparu sur Terre il y a des centaines de millions d’années, bien avant que les dinosaures ne foulent notre planète.
Cycas revoluta - Crédit : Nadia Prigoda
Ils ont peu changé depuis, même lorsque leur diversité a chuté à juste quelques 300 espèces et que les plantes à fleurs sont devenues prépondérantes. Le statut de « fossile vivant » des cycadophytes est pourtant remis en cause par des chercheurs qui montrent que, malgré leur aspect antique, la plupart de leurs espèces datent de ces 12 derniers millions d’années.
Nathalie Nagalingum et ses collègues ont calibré une série d’analyses génétique à l’aide de fossiles et découvert que les cycadophytes ont subi une nouvelle diversification globale et synchrone dès le Miocène inférieur qui s’est ensuite ralentie à la fin de cette époque. Les chercheurs suggèrent ainsi que bien que la lignée soit ancienne la majorité des espèces de cycadophytes actuels s’est diversifiée il y a entre 5 et 10 millions d’années. Sur la base de leurs résultats, les chercheurs appellent à une nouvelle évaluation des causes de diversification aux époques récentes et à une nouvelle définition du terme « fossile vivant ».
Source : Natasha Pinol – AAAS
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