Des élèves américains découvrent l'ouverture d'une caverne sur Mars

Des élèves d’un cours de sciences d’un collège américain ont découvert l’ouverture d’une caverne sur Mars dans le cadre d’un projet éducatif, a indiqué un communiqué de l’Université d’Arizona.

Sixteen seventh-grade students at Evergreen Middle School in Cottonwood, Calif., found the Martian pit feature at the center of the superimposed red square in this image while participating in a program that enables students to use the camera on NASA's Mars Odyssey orbiter. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU

Il s’agirait de la seconde caverne découverte sur le volcan Pavonis Mons, selon le géologue Glen Cushing, qui avait déjà révélé l’existence d’ouvertures similaires en 2007.

Dans le cadre du programme éducatif « Mars Student Imaging Program », les seize élèves d’une classe de 4ème du collège de Evergreen, à Cottonwood en Californie, avaient choisi d’étudier des conduits de lave sur Mars, a expliqué mardi leur professeur de sciences, Dennis Mitchell.

Les conduits de lave sont des galeries formées lorsque le pourtour refroidi d’une coulée se solidifie alors que la lave fluide poursuit son chemin.

Ce programme est mené avec le concours des installations des vols spatiaux martiens de l’Université d’Arizona.

Les élèves d’Evergreen ont ainsi pu manipuler eux-mêmes un système d’imagerie à émissions thermiques (THEMIS) qui se trouve à bord de la sonde américaine Mars Odyssey, en orbite autour de la Planète rouge, prenant plus de 200 images de la zone sélectionnée.

Ciblant deux zones sur le volcan Pavonis Mons (Montagne du paon), qui culmine à 20 kilomètres d’altitude au niveau de l’équateur, ils ont obtenu des images d’une précision de 18 mètres par pixel, repérant des conduits de lave.

Sur la seconde zone ciblée, ils ont aussi découvert un petit point circulaire noir qui paraît avoir des côtés verticaux. Ce serait l’ouverture d’une caverne, qui doit mesurer environ 190 m de long, 160 m de large et au moins 115 m de profondeur, selon Glen Cushing.

Selon ce chercheur, ces ouvertures inhabituelles se sont formées quand une partie de la voûte de la caverne ou du conduit de lave s’est effondrée.

En 2007, grâce à la caméra THEMIS, il avait déjà découvert des ouvertures donnant apparemment sur des cavernes. Cette caverne est certainement « la seconde connue sur le volcan Pavonis Mons », a-t-il dit aux élèves.

Les chercheurs en herbe espèrent maintenant que des prises de vue avec une caméra à très haute définition leur permettront de voir à l’intérieur de la caverne.

De telles cavernes pourraient, selon les scientifiques, servir d’abri lors de futures missions sur Mars ou garder les traces d’une ancienne vie microbienne.