Record de longévité battu sur la planète Mars

Le robot Opportunity de la Nasa a battu le record de longévité d’un explorateur sur Mars. Voilà plus de six ans et quatre mois qu’il roule sur la planète rouge.

Vue d'artiste du robot Opportunity de la Nasa @NASA

Six ans et 116 jours: c’était le record de vie d’un robot envoyé sur Mars par les Terriens (plus précisément par la Nasa). Il s’agissait de l’atterrisseur Viking 1, première mission qui réussit à atteindre la surface de la planète rouge. Le record est battu ce jeudi 20 mai par le robot explorateur Opportunity, annonce l’agence spatiale américaine.

Le jumeau d’Opportunity, Spirit, avait commencé son exploration trois semaines avant, en janvier 2004. Cependant Spirit est coincé dans un piège de sable depuis un an et faute de pouvoir modifier l’orientation de ses panneaux solaires, le robot a été condamné à hiberner pendant. Depuis le 22 mars aucune communication n’a été établie avec Spirit et les ingénieurs de la Nasa attendent le retour du printemps dans la région où se trouve l’explorateur pour voir s’il peut redonner signe de vie.

Intrigantes argiles

Le sort d’Opportunity est plus enviable et c’est donc lui qui bat le record établi par Viking 1. Il doit recharger ses batteries avant de reprendre sa route vers le cratère Endeavour, objectif fixé depuis plus de deux ans, après la visite effectuée au cratère Victoria. L’équipe de Steve Squyres (Cornell University, Ithaca, Etats-Unis), qui pilote la partie scientifique de la mission, aimeraient réaliser des observations directes des minéraux hydratés repérées sur le cratère Endeavour par les satellites d’observation de Mars.

Il s’agit d’argiles minérales qui se forment dans des conditions plus propices à la vie que d’autres minéraux, comme les sulfates, déjà observés par Opportunity. Squyres précise sur le site de la Nasa qu’il n’est pas du certain que le robot parviennent jusqu’au cratère Endeavour, mais c’est un but bien nommé (endeavour signifie en anglais effort et tentative..).

On ne compte plus les prolongements de cette mission d’exploration commencée il y a plus de six ans et dont la durée initiale était de 90 jours…

Source: C.D. – Sciences et avenir.fr