Une découverte clé enrichit l’arbre généalogique de l’homme

Le crâne de l'adolescent Australopithecus sediba découvert à Malapa, âgé de 10 à 13 ans au moment de sa mort. (Brett Eloff courtesy of Lee Berger and the University of the Witwatersrand)

Une équipe internationale, comprenant des chercheurs zurichois, a trouvé une sorte d’hominidé inédite en Afrique du sud. La découverte éclaire une étape jusqu’ici inconnue de l’histoire de l’homme.

Le nouvel hominidé pourrait être l’ancêtre de l’homme le plus proche connu à ce jour, le fameux maillon manquant. Baptisé « Australopithecus sebida« , il a un appareil moteur plus proche de l’homo – le genre auquel appartient l’homme actuel – que toutes les sortes d’australopithèques connues jusqu’ici, a indiqué l’Université de Zurich.

Peter Schmid, l’antropologue zurichois associé aux fouilles, est catégorique: L' »Australopithecus sebida » représente une forme de développement intermédiaire entre les petits hominidés qui vivaient plutôt dans les arbres et les hominidés qui ont commencé à vivre au sol, comme l’homo erectus.

Dans le dernier numéro de la revue « Science« , Peter Schmid ainsi que ses collègues sud-africains, australiens et américains, décrivent les deux individus qu’ils ont pu reconstituer à partir des fragments de quatre squelettes trouvés au nord de Johannesbourg.

Il s’agit d’un adolescent et d’une femme. Leurs squelettes sont plus complets et mieux conservés que celui de Lucy, le squelette d’australopithèque presque complet découvert en 1974 en Ethiopie.

Les quelque 180 fossiles trouvés jusqu’ici datent d’environ 1,9 million d’années, contre 3 millions d’années pour ceux de Lucy. Selon les anthropologues, ils ne correspondent à aucune sorte d’hominidé, c’est-à-dire de pré-humains, connue jusqu’ici.

En raison de l’âge et de la morphologie des ossements, les chercheurs l’ont « prudemment » classé parmi les australopithèques.

Le sebida dormait vraisemblablement sur les arbres, par sécurité, selon M. Schmid. Au sol, il se déplaçait sur ses deux jambes. C’est pourquoi ce nouvel hominidé pourrait être le maillon qui manquait jusqu’ici dans la chaîne de l’évolution entre les derniers australopithèques et les premiers homos.

Pour Peter Schmid, la découverte est exceptionnelle. « Il s’agit d’une nouvelle étape-clé dans l’histoire de l’humanité« .

Source:  Romandie.com