21 Lutetia : Enquête approfondie sur un astéroïde unique

Une image détaillée d’un gros astéroïde de la principale ceinture de notre système solaire est donnée grâce aux informations fournies par la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne.

Lutetia approché par la sonde européenne Rosetta - Credits: ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

Trois articles Reports du numéro de Science de cette semaine illustrent bien en quoi cet astéroïde-là, connu sous le nom de 21 Lutetia, diffère des autres plus petits que les chercheurs ont pu approcher par des sondes jusqu’à présent. En fait, 21 Lutetia s’avère plus proche d’un planétésimal, c’est-à-dire un précurseur de planète, que du fragment d’un plus grand astéroïde ou d’un agrégat rocheux comme la plupart des astéroïdes connus. Cette distinction a son importance car des informations valables sur la formation du système solaire peuvent être tirées des planétésimaux. 

Holger Sierks et ses collègues ont utilisé des images obtenues par l’Optical, Spectroscopic and Infrared Remote Imaging System (OSIRIS) au cours du survol de l’astéroïde pour analyser la surface de 21 Lutetia et calculer son volume. Ils ont estimé qu’il avait environ 121 km de long, 101 km de large et 75 km de hauteur. Les chercheurs précisent aussi que la surface de 21 Lutetia est couverte d’une épaisse couche de régolithe, la poussière de surface, qui se déplace en surface sous forme de glissements de terrain. Les chercheurs suggèrent que 21 Lutetia est aussi âgé que le système solaire et a conservé intacte sa structure interne d’origine. Dans une étude distincte, Martin Pätzold et ses collègues décrivent comment ils ont pu, en utilisant le suivi radio de la sonde Rosetta au voisinage de 21 Lutetia, calculer sa masse. Connaissant sa masse et son volume, les chercheurs ont alors pu estimer la densité de l’astéroïde à environ 3 400 kg par mètre cube, soit l’une des plus élevées jamais mesurées pour un astéroïde. Enfin, Angioletta Coradini et ses collègues ont utilisé le Visible, Infrared and Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) à bord de Rosetta pour étudier la température et la composition de la surface de 21 Lutetia. Coradini, qui était le principal opérateur de l’instrument, est malheureusement décédée au cours de la préparation de cet article.

L’équipe de chercheurs peut néanmoins indiquer que la température maximale en surface est de 254 Kelvin et qu’il n’y a pas de traces d’une action de l’eau ou d’une usure de l’espace. Toutes ces données montrent que 21 Lutetia est un astéroïde unique qui sera sûrement étudié dans les prochaines années.

Source : Natasha Pinol – AAAS