L’avion solaire Solar Impulse va décoller

Dès mardi prochain, ou peu après, le prototype d’avion solaire suisse prendra son premier envol de la base aérienne de Payerne.

Le Solar impulse

Très prochainement, dès mardi prochain, ou peu après, le prototype de l’avion solaire Solar Impulse, immatriculé HB-SIA, prendra son premier envol de la base aérienne de Payerne où il est stationné.

Cet avion monoplace, équipé de quatre moteurs électriques et d’une surface de près de 200 m2 de cellules solaires, est le fruit de la vision des initiateurs du projet, Bertrand Piccard et André ­Borschberg, avec l’intention d’un tour du monde, en plusieurs étapes, sans utilisation de carburant, vraisemblablement dans le courant 2012. Ce prototype a été conçu et construit dans des locaux de la base aérienne de Dübendorf durant ces quatre dernières années, puis testé sur cette même base en décembre 2009. Lors d’un essai de roulage au sol, et conformément aux prévisions, l’avion a brièvement quitté le sol pour 30 secondes environ, atteignant une altitude de moins d’un mètre au-dessus de la piste. Ce résultat peut paraître modeste, mais il était important pour confirmer le bien-fondé des caractéristiques de base de l’avion, en termes de pilotabilité et de performance.

On parle alors de «premier» vol à Payerne, et ce terme est justifié. Ce sera la première fois que le bel oiseau, élégant et silencieux, prendra son envol pour une durée de deux heures environ, jusqu’à une altitude de 1500 m/mer environ, avec pour objectif principal d’assurer une approche et un atterrissage final sur la piste de Payerne dans les meilleures conditions de sécurité!

L’avion a une grande envergure de 63 mètres (comme un Airbus 340), pèse un peu plus d’une tonne et demie à pleine charge (la pleine charge étant le pilote et son équipement, pas de carburant!), et les moteurs électriques qui le propulsent ont chacun une puissance d’environ 8 kW au décollage. L’avion évoluera dans le ciel payernois à une vitesse comprise entre 25 et 30 nœuds, ou en moyenne à près de 50 km/h, la vitesse d’un véhicule dans une agglomération!

Ce premier vol à Payerne ne pourra avoir lieu que par très beau temps. L’avion est très sensible aux turbulences et nous ne pourrons tolérer qu’un vent maximum au sol de 6 km/h. Il décollera dans la direction nord-est sur la piste 05 de Payerne, puis évoluera essentiellement sur la plaine de la Broye entre la base aérienne et le lac de Morat, et viendra se poser dans la même direction, vers le nord-est.

Ce vol sera une étape cruciale dans l’avancement de ce magnifique projet, et une belle carte de visite pour la région de Payerne… venez nombreux, vous ne le regretterez pas!

*Astrophysicien et directeur
des essais en vol de Solar Impulse.